Kurz erklärt: Ein Fork (englisch für Gabelung) bezeichnet in der Kryptotechnik die Verzweigung einer Blockchain oder ihrer Software, bei der aus einem gemeinsamen Ausgangszustand zwei divergierende Entwicklungs- oder Transaktionspfade entstehen. Man unterscheidet Software-Forks (Abspaltung des Quellcodes) von Protokoll-Forks, die wiederum als Hard Fork oder Soft Fork auftreten.
Begriff und Ursprung
Der Begriff stammt aus der Softwareentwicklung, wo ein Fork das Kopieren einer Codebasis zur eigenständigen Weiterentwicklung meint. Da viele Kryptoprojekte quelloffen sind, lässt sich ihr Code frei kopieren und verändern. Im Blockchain-Kontext erhielt der Begriff eine zusätzliche Bedeutungsebene: Weil eine Blockchain ein gemeinsam betriebenes, durch Nodes validiertes Register ist, führt eine Änderung der Konsensregeln nicht nur zu unterschiedlichem Code, sondern potenziell zu unterschiedlichen, parallel existierenden Ketten.
Forks begleiten Kryptowährungen seit den frühen Jahren von Bitcoin (ab 2009) und sind ein zentraler Mechanismus, über den sich Netzwerke technisch fortentwickeln oder in konkurrierende Projekte aufspalten.
Arten von Forks
Grundsätzlich werden mehrere Kategorien unterschieden:
- Temporäre Forks: Kurzzeitige Verzweigungen, wenn zwei Miner nahezu gleichzeitig einen Block finden. Das Netzwerk löst diese automatisch auf, indem es der längeren bzw. schwerer zu berechnenden Kette folgt.
- Hard Fork: Eine nicht abwärtskompatible Regeländerung, die eine dauerhafte Aufspaltung erzeugen kann (siehe Hard Fork).
- Soft Fork: Eine abwärtskompatible Verschärfung der Regeln, die keine dauerhafte Kettenspaltung erfordert (siehe Soft Fork).
- Code-Fork: Ein neues Projekt, das den Quellcode eines bestehenden übernimmt, ohne dessen Blockchain-Historie zu teilen.
Technischer Hintergrund
Eine Blockchain ist eine verkettete Folge von Blöcken, wobei jeder Block über einen Hash auf seinen Vorgänger verweist. Ein Fork entsteht, sobald zwei gültige Blöcke denselben Vorgängerblock referenzieren. Ob sich daraus eine dauerhafte Trennung ergibt, hängt davon ab, ob die beteiligten Nodes dieselben Konsensregeln anwenden.
Bei einem dauerhaften Fork existieren nach dem Aufspaltungspunkt zwei Ketten mit identischer Vorgeschichte. Guthaben, die vor dem Fork existierten, sind dadurch auf beiden Ketten vorhanden. Für die Blockchain-Forensik ist dieser Umstand relevant, weil Adressen und UTXOs nach einem Fork auf zwei getrennten Ketten weiterverfolgt werden müssen.
Beispiele und Bedeutung
Zu den bekanntesten Beispielen zählt die Aufspaltung von Bitcoin und Bitcoin Cash im Jahr 2017 sowie die Trennung von Ethereum und Ethereum Classic im Jahr 2016. Auch der Übergang von Ethereum zum Proof-of-Stake-Verfahren (2022) wurde über koordinierte Protokolländerungen umgesetzt.
Forks dienen der Fehlerbehebung, der Einführung neuer Funktionen wie Smart Contracts oder der Umsetzung abweichender technischer und ökonomischer Vorstellungen innerhalb einer Community. Sie sind damit ein zentrales Werkzeug der Weiterentwicklung dezentraler Netzwerke.
Häufige Fragen
Was ist ein Fork bei Kryptowährungen?
Ein Fork ist die Verzweigung einer Blockchain oder ihrer Software, bei der aus einem gemeinsamen Ausgangspunkt zwei getrennte Entwicklungs- oder Transaktionspfade entstehen.
Warum kommt es zu Forks?
Forks entstehen durch Protokolländerungen, Meinungsverschiedenheiten in der Community, technische Verbesserungen oder kurzzeitig, wenn zwei Miner fast gleichzeitig einen Block finden.
Was ist der Unterschied zwischen Hard Fork und Soft Fork?
Ein Hard Fork ist nicht abwärtskompatibel und kann eine dauerhafte Kettenspaltung erzeugen, ein Soft Fork ist abwärtskompatibel und verschärft die Regeln, ohne die Kette zwingend zu teilen.
Bleiben Guthaben nach einem Fork erhalten?
Bei einem dauerhaften Fork sind vor dem Aufspaltungspunkt bestehende Guthaben auf beiden entstehenden Ketten vorhanden, da beide dieselbe Vorgeschichte teilen.
Ist ein Fork dasselbe wie ein Airdrop?
Nein. Ein Fork betrifft die Kette selbst, während ein Airdrop die Verteilung von Token beschreibt. Bei manchen Forks erhalten Inhaber jedoch automatisch Guthaben auf der neuen Kette.
Zusammenfassung
Ein Fork bezeichnet die Verzweigung einer Blockchain oder ihrer Codebasis. Unterschieden werden temporäre Forks, dauerhafte Hard Forks, abwärtskompatible Soft Forks sowie reine Code-Forks. Forks sind ein zentraler Mechanismus zur Weiterentwicklung und Aufspaltung von Kryptonetzwerken und führten unter anderem zur Entstehung von Bitcoin Cash und Ethereum Classic.
Weiterführende Quellen
- Wikipedia: Fork (Blockchain): de.wikipedia.org
- Bitcoin Wiki: Fork: en.bitcoin.it